Mahāyāna
Mahāyāna：大乘。梵语Mahāyāna[ 虽然南传上座部佛教普遍用Mahāyāna （大乘，摩诃衍）来尊称北传佛教，但是，“大乘”（Mahāyāna）一词在整套巴利三藏及其义注、复注都不曾出现过，它属于梵语的专有名词。]。mahā意为大，含有伟大、高贵等义；yāna为车乘，运载之义。谓能将无量众生从生死此岸运载至觉悟彼岸，故名“大乘”。
大乘佛教为佛陀入灭五百多年（公元前1世纪）之后在印度兴起的一种佛教形式，主张修行菩萨道，普度众生，并以成就佛果为最终目标。大乘佛教崇拜许多的诸佛、菩萨、诸天等，受持传诵大乘经典，并把以前的佛教传统和当时与之并行的部派佛教贬称为“小乘”。佛灭一千多年（公元7世纪）以后，大乘佛教融合婆罗门教-印度教的鬼神崇拜、咒术信仰等因素，形成“密乘佛教”或“金刚乘”。
当大乘佛教流传到中国汉地之后，与中华文化相结合而形成了“汉传佛教”，之后又传到韩国、日本、越南等地。
密乘佛教后来流传到西藏，吸收了当地的苯教信仰而形成“藏传佛教”，之后又传到蒙古、尼泊尔、不丹等地。
汉传佛教与藏传佛教因为是从印度往北传播而形成，故合称为“北传佛教”。他们与南传上座部佛教并称为当今世界的三大语系佛教。